Forskare på MIT tror sig ha funnit en metod att drastiskt minska riskerna för isbildning i rören vid utvinning av olja och gas i havet.
Ett stort problem vid olje- och gasutvinning på de stora havsdjupen är att det ofta bildas is, frysta metanhydrater, på insidan av rören.
Metanhydrater fryser vid kontakt med kallt vatten. Det bildas burliknande kristallina strukturer med molekyler av metan, instängda i ett gitter av vattenmolekyler.
Dessa kristallstrukturer begränsar oljeflödet eller till och med helt blockerar det, med stora kostnader för företagen som följd.
Oljeindustrin uppskattar kostnaderna för förebyggande åtgärder och förlorad produktion på grund av is till miljardbelopp i dollar varje år.
– Branschen gör av med flera hundra miljoner dollar varje år bara på kemikalier för att förhindra isbildning, säger en av forskarna, Kripa Varanasi, MIT i ett pressmeddelande.
Under de massiva oljeutsläppen vid Deepwater Horizon 2010 verkade det som om bolagets tekniska experter hade kommit på en bra lösning.
För att fånga upp oljeflödet försökte de sänka ner en slags tratt i det trasiga röret. Tanken var att sedan pumpa upp oljan till ytan.
Försöket misslyckades på grund av att tratten nästan omedelbart blev igensatt av is.
Forskarna på MIT har istället skapat en vattenavstötande beläggning som ska sättas på insidan av rören och som uppges minska risken för isbildning till en fjärdedel.
Metoden bygger på att det är ett starkt samband mellan vattenavstötande egenskaper och löslighet – det vill säga hur väl ett flytande ämne sprider sig över en yta.
