På måndagen inleddes en intensiv vecka för världens kopparproducenter, då över 2.000 branschföreträdare, bland dem representanter för Boliden och Lundin Mining, samlas i Chiles huvudstad Santiago för ett årligt toppmöte där framtidens utmaningar ska diskuteras. Sådana saknas nämligen inte.
"Det känns som början på en ny era. För ett år sedan gick gruvindustrin på autopilot, men nu blir alla alltmer medvetna om de utmaningar vi möter", säger Juan Carlos Guajardo, vd för konsultfirman Cesco, som är en av organisationerna, till branschsajten Platts.
Förändringar inom flera av de stora företagen har ökat osäkerheten. Bland annat har tre av de allra största gruvbolagen, Anglo American, BHP Billiton och Rio Tinto, fått nya vd:ar. Framför allt är det dock utvecklingen av kopparpriset som orsakar huvudbry, inte minst mot bakgrund av att kopparbrytningen blir allt dyrare av tekniska skäl samtidigt som lokala myndigheters krav ökar.
I decennier låg kopparpriset omkring 2.000 dollar per ton, men i takt med att den kinesiska tillväxten sköt fart efter millennieskiftet steg priset nästan konstant till som högst drygt 10.000 dollar i början av 2011. En rejäl dipp i samband med finanskrisen 2008 återhämtades snabbt.
Sedan toppnivåerna har kopparpriset dock gått kräftgång. Så sent som i början av 2013 var priset 8.300 dollar, men har nu backat ned till omkring 7.400 dollar.
Baserat på de tidigare höga priserna har en rad stora kopparproducenter startat nya gruvprojekt som befinner sig i olika stadier av färdigställande. Bland de mer spektakulära märks jätten Rio Tintos gruva Oyo Tolgoi i Mongoliet och First Quantum/Inmets Cobre Panama-projekt. Analytiker menar att de kommande utbudsökningarna kommer att leda till ett nedåttryck på kopparpriset.
Joakim Ahlberg, gruvanalytiker på mäklarfirman Cheuvreux, har granskat vad världens största kopparproducenter sagt om produktionen 2013 och han ser en tydlig trend.
"De sju globalt största producenterna har flaggat för en sammanlagd produktionsökning på 16 procent i år. Det är en imponerande uppgång och om den blir verklighet kommer det att få konsekvenser för priset", säger han.
Den andra sidan av ekvationen handlar om efterfrågan, som väntas vara någorlunda stabil på lång sikt. Enligt konsultfirman Brook Hunt beräknas efterfrågan öka med i snitt 3,6 procent per år mellan 2010 och 2020.
Bakom de till synes trygga prognoserna döljer sig dock en stor portion osäkerhet och volatilitet. Framför allt handlar det om hur stora lagren av metallen är på global nivå. Än en gång är det Kina som är den stora osäkerhetsfaktorn. Officiell statistik finns det gott om, men alla litar inte på den.
"Något märkligt hände under prisnedgången 2008-2009, då efterfrågan plötsligt sköt i höjden. Jag undrar om inte ett antal miljoner ton koppar då lades i kinesiska lager. En del av detta släpps nu till de officiella lagren. Om det resonemanget stämmer finns det en klar risk för fortsatt tryck nedåt på priset", säger Joakim Ahlberg.
Investmentbanken Goldman Sachs påpekar i en ny analys att metallbörsen LME:s kopparlager har mer än fördubblats sedan det tredje kvartalet 2012 och nu är på den högsta nivån sedan råvaruboomen tog sin början för tio år sedan. Fullt så allvarligt som siffrorna indikerar är dock läget kanske inte, menar Goldman Sachs.
"Det är visserligen ingen tvekan om att de globala kopparlagren har ökat /.../, men vi anser att omfattningen och vikten av lageruppbyggnaden tenderar att överskattas", skriver bankens analytiker.
Förklaringen till detta ligger bland annat i svårigheterna att uppskatta de lager som hålls av konsumenter och producenter globalt. Enligt bankens estimat har dessa lager minskat väsentligt, både under det senaste decenniet och under andra halvåret 2012. Lagernivåerna som de redovisas av till exempel LME ger alltså bara en del av sanningen, anser Goldman Sachs.
Dessa och andra frågor viktiga för kopparindustrin kommer säkerligen att diskuteras intensivt i Santiago. Veckans sociala höjdpunkt är den traditionella middagen på Club Hipico med plats för 2.600 gäster, vid stadens hästkapplöpningsbana. Huvudtalare är Martin Abbott, vd för LME.
(Nyhetsbyrån Direkt)
