Vid Yaras fosfatgruva i Siilinjärvi, norr om Kuopio, ligger en växande hög med gipsavfall som blivit en oväntat lovande källa till sällsynta jordartsmetaller. Dessa metaller är avgörande för modern teknik, från elbilsmotorer till generatorer i vindkraftverk.
Vilmanstrands–Lahtis tekniska universitet har i flera år analyserat möjligheterna att utvinna dessa metaller ur olika restmaterial. Enligt forskaren Sami Virolainen finns särskilt stor potential i just gipsavfallet från Siilinjärvi.
– Vi har undersökt saken och det finns en intressant mängd sällsynta jordartsmetaller, säger han till den ursprungliga källan.
Gipsavfallet har delvis använts som jordförbättringsmedel i sydvästra Finland men volymerna som lagras vid gruvan är fortfarande betydande. Eftersom råvaran redan är bryten skulle återvinning kunna ske snabbare än vid nya gruvor, där tillstånd och byggnation ofta tar ett till två decennier.
Global kapplöpning när Kina dominerar marknaden
Sällsynta jordartsmetaller är en strategisk råvara. Kina står för cirka sextio procent av världens utvinning och över nittio procent av förädlingen. EU importerar nästan alla sin förbrukning av permanenta magneter från Kina – en komponent som är central i bland annat vindkraftverk, vilket gör den europeiska energipolitiken särskilt sårbar.
När Kina nyligen antydde att exporten av sällsynta metaller kan komma att regleras hårdare ökade oron i västvärlden.
– I värsta fall skulle det kunna vara en dödsstöt för europeiska företag som behöver dessa metaller, säger Sami Virolainen enligt ursprungskällan.
I flera länder startar nu projekt för att utvinna metallerna ur restprodukter. I Europa pekas fosfatgruvor ut som en hittills outnyttjad resurs. Enligt Virolainen skulle gipsavfall globalt kunna täcka en betydande del av världens behov, eventuellt flera tiotal procent.
Tekniken finns dessutom redan på plats.
– Inget enormt tekniskt genombrott krävs, endast vidareutveckling av befintliga metoder, säger han.
Liknande projekt växer fram i Norden
Finland är inte ensamt om att undersöka möjligheterna. I norra Sverige planerar statliga LKAB att producera sällsynta jordartsmetaller ur restmaterial från den nya järnmalmsgruva som bolaget vill etablera norr om Kiruna. LKAB har redan öppnat en testanläggning i Luleå där processerna utvecklas.
Den gemensamma drivkraften är att minska beroendet av Kina och samtidigt utnyttja material som hittills betraktats som avfall. I takt med att efterfrågan på elbilar och vindkraft ökar stiger också behovet av permanenta magneter – och därmed av sällsynta jordartsmetaller. Denna utveckling förstärker sårbarheten i ett energisystem som redan pressas hårt av väderberoende kraftproduktion och brist på stabil el.
Yara undersöker nu möjligheten att utvinna metaller ur kipsisackan vid Siilinjärvi.
– Det kan finnas stor potential, men i våra studier har vi ännu inte hittat något tekniskt genombrott för att inleda kommersiell produktion, säger Yaras fabrikschef Tuomas Girsén enligt originalartikeln.
Även om bolaget inte startar produktion på kort sikt fortsätter forskningen. För EU:s del finns ett tydligt strategiskt motiv: att bygga upp försörjningstrygghet för material som är kritiska för både industrin och energisystemet.
Att utvinna metaller från redan existerande gruvavfall skulle kunna bli ett snabbt sätt att öka den europeiska tillgången – betydligt snabbare än att öppna helt nya gruvor. Samtidigt återstår frågor om ekonomi, miljöpåverkan och teknikens skalbarhet innan produktionen kan bli verklighet.
Källa: Ursprunglig artikel i Kaivos Uutisia, enligt tillhandahållen text
