Robotiserade fabriker som arbetar utan mänsklig närvaro har länge varit en vision. Nu är utvecklingen på väg att bli verklighet. Så kallade ”mörka fabriker” – eller lights-out factories – kan i teorin producera i veckor utan att en enda människa behöver kliva in.
Fenomenet har fått ny aktualitet i den globala industripolitiken. Även The New York Times kolumnist Thomas L. Friedman, som under en resa till Kina besökte en helautomatiserad fabrik, beskriver detta som en bild av framtiden.
– USA måste skydda sin egen produktion, även om det bör ske på ett smartare sätt än genom Trumps tullpolitik, säger Friedman i en poddsändning.
I de fabriker som han såg i Kina tillverkade robotar konsumentelektronik dygnet runt, dag efter dag. Eftersom inga människor behövs på plats behövs heller inte belysning eller uppvärmning i samma utsträckning – därav namnet mörka fabriker.
AI som hjärna, sensorer som sinnen
Idén om självkörande fabriker är inte ny, men utvecklingen inom flera teknologier har påskyndat möjligheterna.
– Jag talar hellre om långt driven automatisering än om mörka fabriker. Visserligen finns det redan i dag system på den högsta autonoma nivån, men de har inte spridits lika snabbt som man trodde för 10–15 år sedan, säger Harri Kulmala, teknologie doktor och vd för innovationsplattformen Dimecc, till finsk press.
Dimecc fungerar som en länk mellan forskning och industri, med ett stort antal företag och forskningsinstitut som delägare.
Tekniksprånget bygger på flera framsteg:
– Tillämpningar av artificiell intelligens fungerar som hjärna i systemen. De kan samla in data från hela produktionskedjan och styra processerna.
– Sensorer fungerar som sinnen och samlar kontinuerligt in information om miljö och materialflöden.
– Robotarna utgör musklerna och kan i allt högre grad arbeta flexibelt.
– Tidigare kunde robotar utföra en enda uppgift. Nu har de blivit mer mångsidiga och kan både uppfatta sin omgivning och arbeta tillsammans, förklarar Karoliina Salminen, chef för intelligent tillverkning vid forskningsinstitutet VTT.
Vägen mot industriell omställning
Bakom den långsamma spridningen finns både tekniska och ekonomiska hinder. Fullt autonoma fabriker kräver inte bara avancerad AI, utan också robusta nätverk, säkra system för fjärrövervakning och standarder som gör att olika maskiner kan kommunicera.
Samtidigt lockar vinsterna. Mörka fabriker kan i teorin hålla i gång dygnet runt, utan pauser, sjukfrånvaro eller belysning. Energiförbrukningen kan minskas och produktiviteten höjas. Förespråkare menar att det också kan öka incitamentet att flytta hem produktion från låglöneländer, eftersom arbetskraftskostnaden blir mindre avgörande.
För kritikerna väcker utvecklingen frågor om arbetsmarknadens framtid. Om hela fabriker kan drivas utan människor, vilka jobb blir då kvar? Samtidigt menar anhängarna att behovet av mänskliga insatser snarare flyttas – från monotont arbete till övervakning, programmering och utveckling av systemen.
– Vi ser redan hur AI, sensorer och robotik tillsammans skapar helt nya produktionssätt. Den stora utmaningen är att integrera tekniken på ett sätt som både är kostnadseffektivt och samhällsmässigt hållbart, säger Harri Kulmala.
Även om visionen om mörka fabriker inte förverkligats fullt ut växer antalet försök globalt. I Asien finns flera exempel på fabriker som körs nästan helt utan personal. I Europa pågår projekt för att testa hur tekniken kan användas i fordons- och elektronikindustrin.
Medan tekniken snabbt utvecklas återstår frågan om hur långt industrin och samhället är villiga att gå på vägen mot fabriker där ljuset aldrig behöver tändas.
Robotar arbetar tillsammans med komplicerade uppgifter
Ett Shenzhen-baserat företag som tillverkar humanoida robotar uppger att det har satt in ”dussintals robotar” i en elbilsfabrik, där de arbetar tillsammans med komplicerade uppgifter. Det ger en inblick i framtiden för kinesisk teknik när artificiell intelligens (AI) och robotik används för att stärka tillverkningsindustrin.
Det Hongkong-noterade bolaget UBTech Robotics meddelade på måndagen att det har genomfört ett test där dussintals av företagets Walker S1-robotar satts in i Zeekrs elbilsfabrik i hamnstaden Ningbo. Robotarna användes för ”multitask”- och ”multi-site”-operationer.
Enligt foton och videor från UBTech arbetar de människoliknande robotarna i team med uppgifter som att lyfta tunga lådor och hantera mjuka material.
Källor: New York Times, Tekniikan Maailma, VTT
