Storbritannien trappar upp arbetet med att hitta en permanent lösning för landets omfattande plutoniumlager. Regeringen har beslutat att tilldela 154 miljoner pund, motsvarande drygt 207 miljoner dollar, till landets myndighet för kärnavfall och avveckling, Nuclear Decommissioning Authority (NDA). Pengarna ska under de kommande fem åren användas för att utveckla specialiserade laboratorier och metoder som gör det möjligt att immobilisera plutonium och förbereda det för slutlig deponering i ett geologiskt slutförvar.
Beslutet innebär ett tydligt steg bort från tidigare planer på att använda plutoniumet i produktionen av nytt kärnbränsle. I stället är målet nu att låsa fast materialet i en stabil form, som inte kan återanvändas, och på sikt placera det i ett djupförvar.
Sellafield i fokus när Storbritannien utvecklar ny teknik
– NDA-gruppen är redan ledande inom kärnteknisk avveckling och säker hantering av Storbritanniens mest farliga radioaktiva material. Den här satsningen gör det möjligt för oss att bygga moderna forskningsanläggningar och utveckla världsledande kompetens inom immobilisering av plutonium, säger NDA:s koncernchef David Peattie i ett uttalande.
Nya forskningsanläggningar på Sellafield
Pengarna ska bland annat finansiera nya laboratorier vid Sellafield-anläggningen i Cumbria, där merparten av landets 140 ton civila plutonium i dag förvaras. Två avancerade laboratorier är redan under installation, och där kommer forskare att utveckla och pröva de tekniker som anses mest lovande.
Två metoder är i fokus. Den ena är Disposal MOX (DMOX), där keramiska pellets skapas för slutförvaring. Den andra är Hot Isostatic Pressing (HIP), en process där högt tryck och höga temperaturer används för att skapa ett stenliknande keramiskt material. Syftet är att uppnå en form som är tillräckligt stabil för att motstå både kemisk nedbrytning och potentiella säkerhetsrisker.
Parallellt inrättas ett akademiskt centrum – Plutonium Ceramics Academic Hub – i samarbete med universiteten i Manchester och Sheffield. Här investeras 2,5 miljoner pund som del av en större femmiljonssatsning för att bygga upp teknisk expertis och utbilda nya specialister inom området.
Långsiktig strategi för slutförvaring
Beslutet att satsa på immobilisering kom efter en lång period av utvärderingar. Redan 2011 genomfördes en offentlig konsultation där regeringen öppnade för att återanvända plutonium som bränsle i form av MOX (Mixed Oxide Fuel). Den strategin övergavs dock i början av 2025, då regeringen slog fast att allt civilt plutonium ska göras obrukbart och placeras i slutförvar.
NDA har sedan dess analyserat både tekniska och ekonomiska aspekter av olika alternativ. Slutsatsen blev att immobilisering är den metod som snabbast och mest tillförlitligt kan sätta materialet utom räckhåll.
När materialet väl immobiliserats ska det överföras till ett geologiskt slutförvar. Ansvarig för detta är NDA:s dotterbolag Nuclear Waste Services, som arbetar med att säkerställa att det slutliga avfallet får rätt egenskaper för långsiktig förvaring.
Investeringar och jobb för regionen
Nästa steg i processen är att söka formellt godkännande för ett omfattande program för plutoniumhantering. Det inkluderar byggandet av en ny bearbetningsanläggning för kärnmaterial och tillfälliga lagringslösningar vid Sellafield. Enligt NDA kan detta innebära betydande investeringar i regionen och skapa tusentals arbetstillfällen för specialiserad arbetskraft under lång tid framöver.
– Det här är en nationellt viktig policy som kräver både teknisk spetskompetens och en långsiktig strategi. Genom att satsa nu kan vi inte bara hantera riskerna utan också bygga upp en kapacitet som kommer att behövas under decennier framåt, säger David Peattie.
Storbritannien är därmed på väg att ta ett avgörande steg i riktning mot en permanent lösning för ett av världens största civila plutoniumlager. Samtidigt fortsätter det internationella arbetet med att utveckla tekniker för säker hantering av kärnavfall – en fråga som allt fler länder tvingas ta ställning till i takt med att äldre kärnkraftverk stängs och bränslecykler avslutas.
Källa: Nuclear Decommissioning Authority (NDA)
