Storbritannien satsar nu på autonoma robotar för att förbättra och effektivisera sorteringen av radioaktivt avfall vid en av landets tidigare kärnkraftsanläggningar. Tekniken testas först vid det nedlagda kärnkraftverket i Oldbury och kan senare komma att användas på fler platser.
Det brittiska avvecklingsorganet Nuclear Decommissioning Authority (NDA) har inlett ett samarbete med teknikföretagen AtkinsRéalis och Createc. Tillsammans har de bildat partnerskapet ARCTEC och ska utveckla och driftsätta ett automatiserat system för avfallshantering, kallat Auto-SAS.
– NDA och dess dotterbolag ser att robotik och automation spelar en nyckelroll i att minska tid, kostnad och risk i vårt arbete med att avveckla kärntekniska anläggningar, säger organisationen i ett uttalande. – Auto-SAS syftar till att tänja gränserna för vad som är möjligt med robotik inom NDA-gruppen, och fungerar som en språngbräda mot rutinmässig användning av autonoma system och kontinuerlig drift.
Robotik minskar mängden avfall
Den manuella sorteringen av radioaktivt avfall är både komplex och farlig. Det innebär att blandat avfall i dagsläget ofta klassas som mellannivåavfall eller som plutoniumförorenat material, oavsett den verkliga radioaktivitetsnivån. Med robotik blir det möjligt att noggrannare sortera och klassificera avfallet, vilket i sin tur minskar mängden avfall som måste gå genom kostsamma hanteringsvägar.
En annan viktig fördel är att människor inte längre behöver arbeta i lika farliga miljöer. De kan i stället få möjlighet att vidareutbilda sig inom teknik och övervaka de nya systemens funktion.
Auto-SAS installeras först i Oldbury
Systemet från ARCTEC ska använda en kombination av sensorer för att analysera varje avfallsdel. Därefter griper en robotarmen tag i materialet och placerar det i rätt hanteringsflöde beroende på typ och radioaktivitet.
Första steget i projektet blir att installera systemet på den tidigare kärnkraftsanläggningen i Oldbury, i sydvästra England. Där ska robotarna skilja ut lågaktivt avfall från mellannivåavfall som hämtats upp ur anläggningens valv – en rest från den tid då kraftverket var i drift.
Projektet delas upp i två faser. Den första fasen, som pågår mellan juni 2025 och augusti 2027, syftar till att ta fram ett fullt fungerande system i en miljö utan radioaktivitet. Därefter ska systemet demonstreras i aktiv drift på platsen.
NDA:s målsättning är att använda erfarenheterna från Oldbury för att kunna införa liknande teknik vid andra anläggningar inom gruppen, exempelvis i Sellafield.
Samarbete över branschgränser
– Det här är ett mycket spännande projekt för oss. Att använda robotar för att autonomt sortera och kategorisera avfall har potential att spara hundratals miljoner pund i kostnader för lagring och slutförvaring, säger Melanie Brownridge, forsknings- och utvecklingschef på NDA.
– Det är ett gott exempel på hur samarbeten inom NDA-gruppen och med leverantörer kan skapa lösningar på utmaningarna inom kärnteknisk avveckling, som gör det möjligt för oss att genomföra vårt uppdrag på ett säkert och effektivt sätt.
Om projektet lyckas enligt plan kan det bana väg för en bredare användning av robotik och automation i kärnkraftssektorn – inte bara i Storbritannien utan även internationellt.
Källa: Nuclear Decommissioning Authority, Storbritannien
