Nyligen invigde den amerikanska startupen Boston Metal sin första fabrik som sägs bana väg för produktion av grönt stål utan vare sig vätgas eller kol. Fabriken finansieras av ArcelorMittal, BHP och Bill Gates och syftar till att utveckla en ”banbrytande” metallurgisk teknologi som bygger på återvinning av värdefulla metaller från gruv- och metallurgiskt avfall.
Boston Metal verkar vara på god väg att bevisa att det går att producera stål – utan att ersätta kol med vätgas. Med samma teknik vill de producera andra högvärdiga metaller som niob.
Företaget har samlat in 262 miljoner dollar till sin första kommersiella fabrik som ligger i Minas Gerais i Brasilien.
Fabriken kommer initialt att fokusera på produktion av "högvärdiga metaller" från gruvrester och metallurgisk slagg och har tecknat ett avtal med Mineração Taboca, den största raffinören av tenn i Brasilien. Företaget tillverkar också tantal och niob, två sällsynta och kritiska metaller som det utvinner som biprodukter och som med Boston Metals teknologi skulle kunna återvinnas i större mängder.
Niob används framför allt för att tillverka högpresterande stållegeringar och supraledande material, medan tantal används i sammansättningen av kondensatorer för elektronikindustrin.
Boston Metal har utvecklat en smältoxidelektrolysteknik (MOE) för att omvandla järnmalm till stål utan att använda kol (som i masugnar) eller vätgas. En process designad för tillverkning av stål, men som Boston Metal håller på anpassa för andra metaller.
Malmen eller slaggen sänks ned i ett bad som värms upp till mycket hög temperatur (1600°C för järn) med elektricitet. Detta steg gör det möjligt att separera metallen från syreatomerna och från föroreningar för att återvinna den renade flytande metallen i botten av tanken.
– Vår högvärdiga metallverksamhet kommer att växa snabbt och kommer att stödja oss när vi skalar vår elektrolysplattform för smält oxid för att möta den växande efterfrågan på grönt stål, kommenterar Boston Metals vd Tadeu Carneiro satsningen i ett pressmeddelande.
Den amerikanska startupen planerar att sälja sin teknologi till ståltillverkare och har ambitionen att börja marknadsföra grönt stål framställt genom elektrolys från och med 2026.
För att tillverka stål kommer företaget också behöva tillverka en så kallad inert anod (baserad på krom). Denna del beskrivs som den verkliga nyckeln till att producera stål från järnmalm utan att släppa ut koldioxid. Det blir också en svår utmaning att bevisa att tekniken håller i industriell skala eftersom den inerta anoden måste tåla de tuffa förhållanden som råder i elektrolystanken.