USA:s president Donald Trump har hamnat i öppen konflikt med världens största börsnoterade oljebolag Exxon Mobil. Bakgrunden är bolagets öppna skepsis mot investeringar i Venezuela – ett land som Trump vill använda som grund för en ny amerikansk oljesatsning.
Venezuelas oljesektor diskuterades förra veckan i Vita huset vid ett möte mellan Trump och ledande företrädare för internationella oljebolag. Under samtalen beskrev Exxon Mobils vd Darren Woods Venezuela som i praktiken ointressant för nya investeringar. Uttalandet föll inte i god jord hos presidenten.
– Jag gillade inte Exxons svar. Jag lutar mer åt att Exxon hålls utanför, sade Trump till reportrar ombord på Air Force One i söndags.
Trump har gjort klart att han vill återuppbygga Venezuelas kollapsade oljeproduktion med hjälp av västerländska oljebolag, i första hand för att säkra leveranser till USA. Enligt uppgifter väntas investeringar på upp till 100 miljarder dollar, men Exxon Mobil ser i nuläget inte ut att bli en del av planerna.
Skepsis kring lönsamhet och risker
Vid mötet i Vita huset uttryckte flera bolagsrepresentanter försiktig optimism kring möjligheten att öka produktionen från dagens låga nivåer. Samtidigt var det tydligt att inte alla såg affärsmodellen som hållbar.
Darren Woods var en av dem som tydligast markerade avstånd.
– Om vi ser på Venezuelas nuvarande situation är landet inte investeringsbart. Vår egendom har beslagtagits där två gånger, och ni kan föreställa er att en tredje investering skulle kräva betydande förändringar jämfört med vad vi sett historiskt, sade Woods enligt uppgifter från mötet.
Exxon Mobil och ConocoPhillips har sedan länge tvister med Venezuela. Under den tidigare presidenten Hugo Chávez förstatligades stora delar av oljeindustrin, vilket ledde till att utländska bolag förlorade tillgångar. Enligt New York Times kräver bolagen sammanlagt omkring 12 miljarder dollar i ersättning.
Trump avfärdade Exxons invändningar och gjorde samtidigt klart att bolaget inte är oersättligt.
– Om ni inte vill gå in där, säg det till oss. Det finns 25 personer här som gärna tar er plats, sade Trump vid mötets inledning i Vita huset.
Osäkerhet trots politiska löften
Även bolag som är mer positiva till en återkomst i Venezuela ställer krav. Enligt Financial Times vill flera aktörer se tydliga statliga garantier från USA innan de är beredda att investera.
– Ingen vill gå in i ett land där ett slumpmässigt inlägg på sociala medier kan förändra hela utrikespolitiken, sade en energiinriktad riskkapitalinvesterare till tidningen.
En annan oljebolagschef pekade på att processen kommer att ta tid.
– Det måste finnas trovärdiga garantier från regeringen om stora bolag ska återvända. Större investeringar tar tid och att få upp produktionen ännu längre.
Trump svarade på kritiken på sitt karakteristiska sätt.
– De kommer att vara säkra. Det kommer inte att bli några problem. De hade problem tidigare eftersom Trump inte var president, sade han på söndagen.
Samtidigt kvarstår frågan om hur realistisk satsningen är. Venezuelas oljeinfrastruktur är kraftigt nedsliten efter år av underinvesteringar, och de politiska riskerna är fortsatt betydande. Uttalandena från Exxon visar att även de största aktörerna tvekar inför att satsa kapital i ett land där spelreglerna snabbt kan förändras.
