Amerikanska bolaget Helion Energy har inlett arbetet med sitt första kärnfusionskraftverk i Chelan County i delstaten Washington. Anläggningen, som fått namnet Orion, planeras leverera el till Microsofts datacenter i området från år 2028 – förutsatt att utvecklingen följer tidplanen. Det rapporterade tidningen The National News, där nyheten först publicerades av journalisten David Dalton.
Microsoft undertecknade i maj 2023 vad bolaget beskrev som världens första kraftköpsavtal (PPA) för kärnfusion. Avtalet ger Microsoft möjlighet att köpa upp till femtio megawatt från Helion efter en inledande uppstartsperiod på ett år.
Helion, som grundades 2013, är privatägt och har vid flera tillfällen betonat att den planerade driftsättningen ligger betydligt tidigare än vad som brukar anges i prognoser för kommersiell fusion. Projektet kommer att anslutas till Washingtons huvudsakliga elnät och därmed kopplas direkt till samma system som förser Microsofts datacenter.
– Utvecklingen av en kommersiell fusionsanläggning är ett avgörande steg i omställningen till en hållbar energiframtid. Det hjälper inte bara Microsoft att nå målet att bli koldioxidnegativt till 2030, utan bidrar också till att utveckla en ny ren energikälla för världen, uppgav Helion i ett uttalande till The National News.
Helion siktar på el från prototyp redan i år
Företaget bygger sin satsning på den sjunde generationens prototyp, Polaris, som enligt Helion ska kunna demonstrera den första elproduktionen från fusion. Den tidigare prototypen Trenta nådde en bränsletemperatur på etthundra miljoner grader Celsius – en nivå som ofta pekas ut som nödvändig för kommersiell drift.
– I dag är en viktig dag – inte bara för Helion, utan för hela fusionsindustrin – när vi inleder en ny era av energiberoende och industriell förnyelse, sade David Kirtley, medgrundare och vd för Helion, i samband med byggstarten.
Han fortsatte:
– Sedan vi grundade företaget har vi helt fokuserat på att förbereda fusionsteknologin för kommersialisering och på att få elektroner på nätet. Att påbörja arbetet på platsen för oss ett steg närmare den visionen.
Bolaget behöver fortfarande slutliga tillstånd från delstatens myndigheter för att kunna driftsätta anläggningen, men uppger att tidplanen mot 2028 ligger fast.
Konkurrens om framtidens fusionskraft
Helion har starka finansiärer i ryggen. Bland andra finns OpenAI:s grundare Sam Altman, och i januari i år meddelade företaget att man tagit in ytterligare 425 miljoner dollar – motsvarande cirka 371 miljoner euro – i en ny finansieringsrunda. Sammanlagt har Helion nu fått in över en miljard dollar i kapital och värderas till 5,4 miljarder dollar.
Intresset för fusionskraft växer snabbt även bland andra teknikjättar. Tidigare i augusti tecknade Google ett avtal om att köpa tvåhundra megawatt från konkurrenten Commonwealth Fusion Systems. Den anläggningen, med en planerad kapacitet på fyrahundra megawatt, ska anslutas till elnätet i Virginia i början av 2030-talet.
Bakom dessa satsningar finns förhoppningen att kärnfusion ska kunna bli ett i princip outtömligt energialternativ. Till skillnad från kärnklyvning, där energi frigörs genom att tunga atomkärnor delas, bygger fusion på att lätta atomkärnor slås samman till tyngre. Om tekniken blir kommersiellt gångbar kan den leverera stora mängder fossilfri el utan samma avfallsproblematik som dagens kärnkraft.
Forskare och industrin är dock överens om att vägen dit är lång. Många av de pågående projekten bygger på tekniska genombrott som ännu återstår att bevisa i praktisk drift. Helion är det första privata bolaget som säger sig vara redo att bygga en anläggning med målet att producera el till storskaliga datacenter redan inom detta årtionde.
Källa: David Dalton, The National News.
