Helium kan vara den naturresurs som drabbats hårdast av Irans blockad av Hormuzsundet. Qatar står för en tredjedel av världens produktion av denna ädelgas, som är av kritisk betydelse för tillverkning av halvledare, men som även används inom flera andra branscher, däribland medicinsk skannerteknik. Sedan kriget i Mellanöstern startade har Qatar varken producerat eller exporterat något helium alls, enligt nyhetskanalen RFI.
Helium är dessutom ett sällsynt grundämne som endast produceras av ett fåtal länder och då som regel som en biprodukt till naturgas.
Qatars heliumproduktion upphörde helt efter att världens största anläggning för flytande naturgas (LNG) stängdes ner efter en iransk drönarattack.
Det kommer att ta "ytterligare mellan sex och åtta veckor efter att produktionen återupptagits för att återgå till exportnivåerna före kriget", enligt startupföretaget 45-8 Energy, som citeras av RFI. En tidsram som bekräftats av Financial Times.
Helium transporteras i så kallade ISO-behållare, som håller gasen nedkyld till 260 minusgrader, vilket är den temperatur som krävs för att helium ska bli flytande och kunna transporteras.
Produktion som redan var lastad på kylfartyg och inte har kunnat lämna regionen anses som förlorad eftersom gasen avdunstar efter cirka fyrtio dagar.
Europa är till 40 procent beroende av Qatar-import för sin heliumförsörjning. Det är högre än det globala genomsnittet. Användare i Sydkorea och Taiwan, där halvledare tillverkas, har uppgett att de inte har några "omedelbara lagerbrister". Om blockaden bara varar i två till tre månader kan effekterna därför bli "relativt begränsade", enligt RFI:s källor.
Om konflikten däremot drar ut på tiden kommer effekterna att bli allvarligare, eftersom inget industriföretag kan lagra betydande mängder helium på grund av de förluster som inträffar efter 40 dagar.
På längre sikt kan ett antal investeringar utebli, befarar man. Ytterligare produktionskapacitet som planeras att tas i bruk i Qatar under 2027 och 2028 kan försenas, eftersom helium inte är en prioritet för Qatar Energy, enligt RFI.
Industriföretag kan knappast heller klara sig utan qatarsk export. Det går inte att ersätta helium med någon annan gas och de alternativa produktionskällorna är få. 97 procent av produktionen är koncentrerad till fyra leverantörer: Qatar, USA, Algeriet och Ryssland. För länder som inte köper ryskt helium – vilket är fallet med EU – återstår endast två leverantörer, vilket bedöms som otillräckligt för att kompensera för de volymer som inte längre lämnar Hormuzsundet.
