Det brittiska avfalls- och återvinningsbolaget Biffa hävdar att Storbritannien kan skapa ett årligt ekonomiskt tillskott på nära 900 miljoner pund genom att sluta exportera obehandlat plastförpackningsavfall senast 2030. Uppgifterna kommer från en ny rapport framtagen av analysföretaget Hybrid Economics på uppdrag av Biffa.
Samtidigt uppmärksammar bolaget att man nu har återvunnit 10 miljarder plastflaskor av typen HDPE, främst mjölkflaskor, sedan verksamheten startade i större skala för 20 år sedan. Enligt Biffa är detta ett exempel på hur långsiktiga investeringar kan bygga upp en fungerande cirkulär plastindustri – åtminstone för vissa plastfraktioner.
Rapporten slår fast att Storbritannien i dag endast återvinner cirka hälften av sitt plastförpackningsavfall – och att bara hälften av detta dessutom behandlas inom landet. Resterande mängder exporteras till andra länder, med varierande kontroll över vad som faktiskt återvinns.
Risk för avfallsberg i Storbritannien
Enligt Hybrid Economics finns en växande risk för att Storbritannien hamnar i ett besvärligt läge. Fler och fler länder skärper reglerna eller stoppar helt import av obehandlat plastavfall. Det innebär att stora volymer av brittiskt plastavfall i framtiden kan bli kvar inom landet – utan att nödvändig återvinningskapacitet finns på plats.
Rapporten menar att detta i stället kan vändas till en affärsmöjlighet. Med rätt ekonomiska styrmedel skulle Storbritannien kunna bygga upp till 15 nya storskaliga återvinningsanläggningar. Det skulle, enligt beräkningarna, kräva över 800 miljoner pund i privata investeringar och skapa mer än 5 400 nya arbetstillfällen.
Tillsammans med befintlig kapacitet skulle plaståtervinningen då kunna sysselsätta över 9 000 personer i landet och generera nästan 900 miljoner pund i årligt ekonomiskt värde. Dessutom uppskattas skatteintäkterna öka med minst 100 miljoner pund per år.
Inga offentliga pengar utlovas
Biffa och Hybrid Economics betonar att utbyggnaden enligt deras modell inte ska kräva offentliga stöd. I stället föreslås en uppsättning politiska styrmedel som ska styra privata investeringar i rätt riktning.
Bland förslagen finns en skärpt bana för den brittiska plastförpackningsskatten, certifiering av importerad återvunnen plast samt en stegvis avveckling av exporten av obehandlat plastförpackningsavfall.
– Att vi nu nått 10 miljarder återvunna HDPE-flaskor visar vad långsiktigt engagemang och innovation kan åstadkomma. För 20 år sedan var vi först med att visa att dessa flaskor kunde återvinnas i stor skala i Storbritannien. I dag är de ett av landets tydligaste exempel på fungerande cirkulär ekonomi, säger James McLeary, chef för Biffa Polymers, i en kommentar.
– Lärdomen är enkel. När rätt förutsättningar finns på plats så växer återvinningen, investeringar följer och både miljömässiga och ekonomiska nyttor byggs upp över tid. Den nya forskningen visar hur Storbritannien kan ta ansvar för sitt eget plastavfall, fortsätter han.
Bara halva potentialen utnyttjas
Hybrid Economics är samtidigt mer försiktiga i sina formuleringar kring nuläget.
– Storbritannien har byggt upp en stark plaståtervinningssektor under de senaste 15 åren, men den använder bara hälften av sin potential. Att stoppa exporten av obehandlat plastförpackningsavfall till 2030 skulle ge landet kontroll över sitt miljöansvar och samtidigt öppna en tydlig ekonomisk möjlighet, säger Neville Hill, partner på Hybrid Economics.
Samtidigt återstår stora praktiska hinder. Plaståtervinning kräver stabil efterfrågan på återvunnet material, höga el- och kapitalkostnader slår hårt mot lönsamheten och kvaliteten på insamlat plastavfall är ofta ojämn. Kritiker pekar också på att delar av plastindustrins klimatnytta ofta överdrivs, särskilt när återvinning kombineras med fortsatt hög produktion av ny plast.
Rapportens slutsatser bygger på att politiken faktiskt genomför de styrmedel som krävs. Utan dessa riskerar även nya anläggningar att bli beroende av osäkra marknadsförutsättningar – i samma system som redan i dag leder till omfattande export av avfall.
Källa: Biffa, Hybrid Economics
Fakta:
HDPE står för högdensitetspolyeten och används främst i mjölkflaskor, dunkar och hård plast. Materialet är relativt lätt att återvinna jämfört med många andra plastsorter, vilket delvis förklarar dess höga återvinningsgrad.
