Rio Tinto väljer att lägga sitt planerade biomassebaserade pilotprojekt åt sidan och i stället investera i Calix vätgasdrivna järnreduktionsteknik. Bolaget avsätter mer än 35 miljoner australiska dollar till utvecklingen av Calix Zesty-anläggning i Kwinana i Västra Australien.
Teknikskiftet speglar gruvjättens bedömning att vätgasbaserade processer har större potential att skalas upp inom stålindustrin än vad biobaserade metoder kan leverera i nuläget.
Zesty-processen utvecklad av Calix bygger på direkt järnreduktion med grön vätgas i kombination med en elektrifierad flash-calciner. Den ska dessutom kunna reducera lågkvalitativ hematitmalm, något som traditionell direktreduktionsteknik inte klarar utan dyr förbehandling.
Ny pilotanläggning ska producera 30 000 ton grönt järn per år
Rio Tinto betalar redan nu ut 8 miljoner australiska dollar innan slutligt investeringsbeslut. Den nya demonstrationsanläggningen ska ha en kapacitet på 30 000 ton grönt järn årligen. Calix har även erhållit ett statligt bidrag på 44,9 miljoner australiska dollar via Australian Renewable Energy Agency.
När anläggningen tas i drift kommer Rio Tinto att leverera upp till 10 000 ton järnmalm från Pilbara för de första testerna. Bolaget får samtidigt en icke-exklusiv global licens att använda tekniken i egen verksamhet och att erbjuda den till kunder runt om i världen.
Zesty-anläggningen planeras i samma industriområde där Rio Tinto tidigare avsatt mark för sitt BioIron-projekt. Det projektet skulle kombinera biomassa och mikrovågor för järnreduktion, men bolaget meddelar nu att konceptet kräver mer utveckling innan det kan testas storskaligt.
– “Rio Tinto har kommit fram till att den nuvarande ugnsdesignen för BioIron kräver ytterligare utveckling för att minimera tekniska risker och optimera prestandan”, skriver bolaget i ett pressmeddelande.
Arbetet med BioIron stoppas därmed i pilotfasen, men utvecklingen fortsätter tillsammans med Metso och University of Nottingham.
Politiskt tryck och industrins krav ökar tempot
Västra Australiens regionala regering har aviserat att stora offentliga infrastrukturprojekt framöver ska inkludera lokala leveranskriterier. Premärminister Roger Cook framhåller i ursprungsartikeln att delstaten ska gynna användningen av grönt stål i egna projekt.
– “Lokalt producerat grönt järn är en central del av min vision att bli en kraft inom förnybar energi och tillverka mer här hemma”, säger Cook. Han betonar att regeringen nu använder en “if not, why not”-princip för att styra upphandlingar mot grön stålanvändning.
Zesty-anläggningen placeras dessutom uppströms det planerade NeoSmelt-projektet i Kwinana, där Rio Tinto är delägare. Kombinationen av pilotanläggningar syftar till att skapa en lokal värdekedja för vätgasbaserad järnproduktion – en teknik som industrin ser som avgörande för att minska utsläppen i ståltillverkning, där kol traditionellt är den dominerande reduktionsmetoden.
Samtidigt påpekar flera aktörer i branschen att även vätgasbaserad järnreduktion har kvar betydande kostnads- och skalningsutmaningar. Vätgaspriserna är fortsatt höga, och tillgången på förnybar el varierar kraftigt – särskilt i system som förlitar sig på intermittenta energikällor som vindkraft och solkraft. Det gör produktionskostnaderna svårförutsägbara och energisystemen mer sårbara vid perioder med lågt utfall.
Rio Tinto vill säkra sin position inom framtida stålproduktion
Med licensrättigheter till Zesty-tekniken kan gruvjätten vid behov erbjuda processen till kunder i Europa och Asien, där lagstiftning och utsläppsregler driver fram snabbare teknikskiften.
Bolaget markerar tydligt att Biomassemetoden inte läggs ned helt – men att dess fortsatta utveckling kräver mer tid och forskningsinsatser. Zesty-piloten ger däremot möjlighet att redan nu bygga industriell erfarenhet av vätgasdriven järnreduktion.
