Den franska biltillverkaren Renault förbereder en ny generation av elbilar vars motorer inte är beroende av sällsynta jordartsmetaller. Enligt uppgifter till nyhetsbyrån Reuters för företaget samtal med en kinesisk leverantör om att utveckla en teknik som kan ersätta dagens permanentmagnetmotorer med en kopparbaserad konstruktion – redan i pilotproduktion i Kina.
Satsningen kommer samtidigt som Kina tillfälligt hävt sitt exportförbud på metaller som gallium, germanium och antimon, men aviserat nya begränsningar för andra kritiska ämnen. Renaults initiativ ses därför som ett strategiskt försök att minska beroendet av kinesiska material i framtida eldrivna modeller.
Mot en ny generation eldrivna motorer
Renault använder redan i dag en egen typ av elmotor utan sällsynta jordartsmetaller i sina E-Tech-hybrider och elbilar, som byggs vid företagets anläggning i Cléon i Normandie. Motorerna är så kallade wound-rotor-synkronmotorer, där kopparspolar ersätter de magneter som vanligtvis kräver metaller som neodym eller dysprosium.
Den föreslagna kinesiska samarbetspartnern ska hjälpa Renault att utveckla nästa generation av dessa motorer, med målet att sänka kostnaderna och anpassa tekniken för storskalig produktion. Enligt Reuters handlar det om ett långsiktigt teknologiskt partnerskap snarare än ett kortsiktigt inköpsavtal.
Både Renault och den kinesiska leverantören har avböjt att kommentera uppgifterna, men industrikällor uppger att förhandlingarna pågått sedan i somras.
Kina stramar åt exporten av viktiga metaller
Kinas dominans på marknaden för sällsynta jordartsmetaller och relaterade råvaror har länge skapat oro inom bilindustrin. Landet står för över åttio procent av den globala produktionen av volfram och merparten av tillverkningen av magneter som används i elbilar, vindkraftverk och elektronik.
Under hösten har Peking infört nya exportrestriktioner på bland annat volfram, antimon och silver, med hänvisning till miljöskäl. Analytiker menar dock att åtgärderna snarare är ett led i Kinas strategi för att behålla kontroll över globala leveranskedjor för teknikmetaller. De nya reglerna gäller för perioden 2026–2027 och väntas öka konkurrensen om alternativa material i Europa och Nordamerika.
Samtidigt försöker både EU och Japan bygga upp egen förädlingskapacitet, men insatserna ligger fortfarande på en blygsam nivå. Trots att flera europeiska gruvor återöppnats är bearbetningen av mineralerna ofta beroende av kinesiska mellansteg.
– Biltillverkare världen över ser nu över sina inköpsstrategier för att minska sårbarheten, säger en branschanalytiker till Reuters. – De nya kinesiska exportbegränsningarna kan få direkt inverkan på priset och tillgången till material som används i elmotortillverkning.
Strategiskt teknikskifte i Europa
Renault är inte ensamt om att söka alternativ till magnetbaserade motorer. Även BMW, Volkswagen och Tesla har på senare tid satsat på lösningar som minskar användningen av sällsynta jordartsmetaller. Det handlar dels om att minska miljöbelastningen från brytning och förädling, men också om att skydda leveranskedjorna mot politiska risker.
Sällsynta jordartsmetaller utvinns i dag till stor del i Kina och i länder där miljökraven är låga. Brytningen medför ofta omfattande utsläpp av tungmetaller och radioaktiva restprodukter, vilket gjort den till en symbolfråga för industrins klimatavtryck.
Renaults nuvarande teknik med kopparspolar bygger vidare på den princip som använts i traditionella elmotorer men med modernare styrsystem och effektivare kylning. Den stora fördelen är att motorn inte kräver import av kritiska metaller och kan tillverkas helt i Europa.
Tekniken gör det också möjligt att enklare återvinna komponenterna när fordonen skrotas – något som väntas bli ett krav enligt EU:s kommande förordningar för cirkulär ekonomi inom fordonsindustrin.
Risker och möjligheter
Utvecklingen mot magnetfria elmotorer sker parallellt med en snabbt växande global elbilsmarknad. Enligt Internationella energiorganet (IEA) förväntas antalet elbilar på vägarna öka från 40 miljoner i dag till över 240 miljoner år 2035. Samtidigt ökar trycket på råvarumarknaden, vilket gör tillgången till kobolt, litium och sällsynta metaller till en geopolitisk fråga.
För Renault handlar det nya samarbetet med Kina om att skapa en teknologisk buffert mot framtida bristsituationer. Det ses också som ett sätt att stärka företagets position i Europa, där konkurrensen på elbilsmarknaden hårdnar snabbt.
Om utvecklingen lyckas kan de nya motorerna bli en del av Renaults storskaliga modellprogram under andra halvan av decenniet.
– Vi står inför en ny generation elbilar där tekniken inte längre är beroende av sällsynta material, utan kan tillverkas lokalt och med lägre miljöpåverkan, säger en europeisk industrikälla till Reuters.
Men även om ambitionerna är höga är vägen dit inte enkel. Förutom tekniska utmaningar krävs omfattande investeringar i nya produktionslinjer, utbildning och försörjningskedjor.
Den kommande generationen av elbilar kan därmed bli en vändpunkt för hela fordonsindustrin – bort från beroendet av sällsynta jordartsmetaller och mot en mer självförsörjande och hållbar europeisk produktion.
Källor: Reuters, Financial Times, International Energy Agency (IEA)
