Den tyska pappersproducenten Koehler, med huvudkontor i Oberkirch i delstaten Baden-Württemberg, går en annan väg än många andra inom industrin. Genom systematiska samarbeten med ett 20-tal teknikinriktade startups försöker företaget rusta sig för en framtid där energi, digitalisering och hållbarhet står i centrum.
Det är en offensiv strategi i en tid då pappersindustrin i Tyskland pressas hårt av höga energikostnader. Koehler, som har producerat papper i 218 år, är fortfarande ett familjeägt företag med 2 500 anställda. Samtidigt som andra tillverkare i regionen tvingas lägga ned, satsar Koehler miljardbelopp på nya lösningar.
Bland annat har koncernen nyligen tagit ett nytt biobränslekraftverk i drift vid anläggningen i Oberkirch. Investeringen uppgick till 70 miljoner euro. Kraftverket ska förbättra bolagets energiförsörjning och minska beroendet av fossil energi.
Startups blir nyckel när Koehler rustar för framtiden
Bara några kilometer bort, i grannorten Gengenbach, har däremot ett annat pappersföretag – Köhlerpappe – ansökt om konkurs. Trots snarlika namn är de två bolagen inte relaterade. Där den ena Köhler kämpar för överlevnad, investerar den andra i tillväxt genom teknik och innovation.
– Det sker så mycket innovation utanför vårt företag. Därför har vi beslutat att samarbeta mer med startups, säger Philipp Prechtl, en av Koehlers verkställande direktörer, i en intervju med Handelsblatt.
Ett strategiskt skifte – från tradition till öppenhet
Koehlers nya inriktning innebär att företaget aktivt söker upp unga teknikföretag för att testa nya lösningar inom energioptimering, AI och produktionsteknik. Samarbete sker bland annat genom inkubatorprogram, partnerskap och pilotprojekt.
– För ett storföretag är det vardag att arbeta med startups. För ett medelstort familjeföretag som vårt är det däremot en ganska omfattande insats, säger Prechtl till Handelsblatt.
Att ett traditionellt industriföretag tar hjälp av nystartade teknikbolag är inte längre ovanligt, men Koehler sticker ut genom att ha byggt upp en intern struktur för det. Samarbetena sker inte slumpmässigt, utan följer en strategisk plan. Företaget är också berett att acceptera att vissa projekt inte lyckas.
– Alla projekt är inte framgångsrika. Men varje samarbete hjälper oss att lära oss mer, säger Philipp Prechtl.
Ett område där startups har haft särskilt stor betydelse är inom digitalisering av produktionsprocesser. Koehler har exempelvis arbetat med att automatisera kvalitetskontroller, effektivisera materialflöden och minska energiåtgången med hjälp av AI-verktyg.
Pappersindustrin i omställning – tuffa villkor i Tyskland
Koehlers satsningar sker i ett läge där många europeiska pappersföretag kämpar för sin överlevnad. Enligt branschorganisationer har de höga elpriserna i Tyskland slagit hårt mot energikrävande industrier. Sedan energikrisen inleddes 2022 har flera bruk i landet tvingats minska produktionen eller lägga ned.
Trots dessa utmaningar investerar Koehler inte bara i ny teknik utan också i förnybar energi. Förutom det nya kraftverket i Oberkirch har bolaget tidigare byggt en anläggning för produktion av termopapper i Kehl. Investeringarna visar att företaget ser långsiktigt på sin framtid, även om det innebär risker på kort sikt.
– Det handlar om att vara redo för framtidens krav. Att arbeta med startups hjälper oss att snabbt identifiera teknologier som kan bli avgörande för vår konkurrenskraft, säger Prechtl.
Att ett företag med över två seklers historia väljer att satsa på unga teknikföretag visar hur snabbt industrilandskapet håller på att förändras. Koehlers strategi speglar ett skifte inom europeisk tillverkningsindustri – från en sluten modell till en öppen, där innovation ofta kommer utifrån.
Källa: Handelsblatt
