Ett av världens största containerfartyg "Valparaíso Express" passerade nyligen den utvidgade Panamakanalen. Fartyget, som hade 10 589 stycken TEU standardcontainrar ombord kryssade igenom kanalens nya rymligare slussar från Stilla Havet till Atlanten, meddelade Panama Canal Authority (ACP).
Fartyget, som ägs av det tysk-chilenska rederiet Hapag-Lloyd, är 333 meter långt och 48 meter brett, hade inte klarat av samma sträcka för tio år sedan. Fartyget har byggts speciellt för den nya kanalens bredare förbindelseled och för de nya slussarna. Hapag-Lloyd äger totalt fem fartyg av Valparaíso Express- klass.
Den nya Panamakanalen kan idag ta emot så kallade Post-Panamax-klassfartyg med upp till 14 000 containrar. Varje år passerar runt 14 000 fartyg genom Panamakanalen, vilket motsvarar cirka sex procent av kvantiteten inom världshandeln.
Godstransporterna genom den nya Panamakanalen, som öppnades i juni 2016 efter tio års utvidgnings- och moderniseringsarbete, ökar i volym för varje månad som går, skriver ACP i ett pressmeddelande. ACP:s tidigare förväntade intäkter baserades på antaganden om ökad kanalanvändning och vilja att betala högre avgifter istället för att söka alternativa rutter.
Denna uppfattning kritiserades tidigare, men enligt kanalledningen kommer investeringskostnaderna att återvinnas inom tio år med det kassaflöde som genereras av den nya utvidgade kanalen och finansieringen kan betalas tillbaka under cirka åtta år.
I samband med utvidgningsarbetet har man bland annat renoverat slussarna i kanalen, som förbinder Atlanten och med Stilla havet. Den 80 kilometer långa kanalen har också fördjupats.
Kanalen hade tidigare två separata kanalavsnitt, vart och ett med egna slusstrappor. Idag finns en tredje slusstrappa i tre steg i var ände av kanalen. En slusstrappa byggdes vid Stilla havs-sidan sydväst om de befintliga slussarna vid Miraflores. Den andra nya slusstrappan placerades öster om de befintliga trapporna vid Gatun på Atlantsidan. Var och en av dessa nya slusstrappor innehåller tre slusskammare som flyttar fartyg från havsnivån till Gatunsjöns nivå och tillbaka till havsnivån igen.
Varje slusskammare försörjs av tre vattenbesparande bassänger med olika vattennivå, vilket innebär totalt nio bassänger per slusstrappa, 18 bassänger sammanlagt. Precis som de tidigare slussarna fylls och töms de nya slussarna med hjälp av gravitationen, utan användning av pumpar.
Placeringen av de nya slussarna utnyttjar till stor del det område där USA började gräva ut 1939 och som avbröts 1942. De nya slussarna har anslutits till det befintliga kanalsystemet genom accesskanaler.
De nya slusskamrarna är 427 meter långa, 55 meter breda och 18,3 meter djupa. Slussportarna skjuts in från sidan och har dubblerats av säkerhetsskäl. Tekniken med rullande skjutportar är, enligt kanalledningen, beprövad och används i princip alltid när det gäller dimensioner som liknar denna.
De nya slussarna använder bogserbåtar för att manövrera fartyg in och ut genom slussarna istället för den gamla tekniken med dragande lokomotiv eller mulor.
Nu kan de allra största och bredaste lastfartygen färdas genom den 77 kilometer långa kanalen utan problem. I och med utvidgningen hoppas man att fraktmängden fördubblas och inbringar den panamanska staten betydligt större inkomster.
Utvidgningen genomfördes av en multinationell företagsgrupp, som inledde arbetet för nio år sedan.
Arbetet varade två år längre än planerat. Kostnaderna skenade i väg och bygget blev hundratals miljoner dollar dyrare än beräknat.
Renoveringsarbetet kostade totalt 5,5 miljarder dollar. Panama hoppas nu att frakten genom kanalen ska fördubblas under de närmaste tio åren, vilket skulle betyda att landet kan trefaldiga sina intäkter från trafiken. Bland annat har USA uttryckt intresse för att använda kanalen för sin oljeexport till Japan.